저희 아버지가 아침마다 재채기를 스무 번씩 연달아 하시는데요. 처음에는 감기인가 싶어서 대수롭지 않게 넘겼거든요. 그런데 몇 달째 똑같은 증상이 계속되니까 이건 좀 이상하다 싶어서 이비인후과에 모시고 갔더니 알레르기 비염 진단을 받으셨습니다. 저도 비슷한 시기에 환절기만 되면 재채기가 폭발하듯 나와서 혹시나 하고 같이 검사를 받아봤는데, 저는 혈관운동성 비염이라는 좀 생소한 이름의 진단이 나왔어요.
똑같이 갑자기 재채기가 심해지는 증상이어도 원인이 제각각이라는 걸 그때 처음 알았습니다. 가장 흔한 건 역시 알레르기 비염인데요. 코 점막이 특정 물질에 과민반응을 일으켜서 염증세포가 몰려들고 그 결과로 연속적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 가려움증 이 네 가지 증상이 세트처럼 나타나는 거라고 합니다. 유발 물질로는 집먼지 진드기, 꽃가루, 동물 털, 곰팡이, 바퀴벌레 같은 것들이 대표적이에요.
계절성인지 통년성인지에 따라서도 원인이 갈리는데요. 봄이나 가을 환절기에만 증상이 심해진다면 꽃가루 같은 계절적 알레르겐이 원인일 가능성이 높고, 1년 내내 똑같이 증상이 나타난다면 집먼지 진드기일 확률이 크다고 합니다. 환절기에 유독 심해지는 이유는 온도와 습도 변화로 실내 공기 중 집먼지 진드기 농도가 증가하는 데다, 야외에서는 꽃가루가 날리는 시기가 겹치기 때문이라고 해요.
그런데 저처럼 알레르기 검사에서는 음성인데 재채기가 심한 경우도 있습니다. 이게 바로 혈관운동성 비염이라는 건데요. 특이 항원에 의한 자극이 아니라, 담배연기나 온도 기후의 급격한 변화 같은 비특이적 외부 자극에 비강 점막이 과민하게 반응하는 질환이라고 합니다. 자율신경계의 부조화로 혈관 분포와 점액 기능에 이상이 생기는 것이 원인이고, 호르몬 이상도 관련이 있는 것으로 추정된다고 해요.
아침에 일어나자마자 재채기가 폭발적으로 나오는 경우가 많잖아요. 이건 밤새 방 안 온도와 바깥 공기 온도 차이가 커진 상태에서 코가 찬 공기에 노출되면서 점막이 급격히 반응하기 때문입니다. 특히 이불을 털거나 옷을 갈아입을 때 공기 중에 떠 있는 먼지나 진드기 사체가 코로 들어가면서 증상이 더 악화되는 경우가 흔해요. 맵고 뜨거운 음식을 먹을 때나 밥을 먹는 도중에 콧물이 폭발하는 것도 혈관운동성 비염의 전형적인 증상입니다.
임신이나 갱년기처럼 호르몬 변화가 큰 시기에 갑자기 재채기가 심해지는 분들도 있는데요. 이 경우도 혈관운동성 비염의 일종으로 보는 경우가 많고, 출산이나 호르몬 안정화 이후에 저절로 호전되기도 한다고 합니다. 감기약이나 혈압약 중 일부에 포함된 성분이 비염 증상을 유발하기도 해서, 최근에 새로 복용하기 시작한 약이 있다면 의사와 상의해보시는 게 좋습니다.
치료는 원인에 따라 달라집니다. 알레르기 비염은 항히스타민제가 기본이고, 증상이 심하면 비강 분무 스테로이드제를 함께 사용해요. 식염수로 비강 세척을 하루 1-2회 꾸준히 해주는 것도 재채기와 콧물 증상 개선에 도움이 됩니다. 혈관운동성 비염은 국소 스테로이드제나 항콜린제 스프레이가 주로 처방되는데, 콧물이 유일한 증상이라면 이프라트로피움 같은 항콜린제가 효과가 좋다고 합니다.
혈관 수축제는 코막힘에 즉효지만 일주일 이상 장기간 쓰면 오히려 약물성 비염을 유발할 수 있어서 꼭 의사 처방을 받아 단기간만 써야 해요. 일상에서는 실내 습도를 50-60% 정도로 유지하고, 침구류는 2주에 한 번씩 55도 이상 뜨거운 물로 세탁하는 게 집먼지 진드기 관리에 효과적입니다. 급격한 온도 변화를 피하고, 외출 후에는 옷과 머리카락에 붙은 꽃가루를 털어내는 습관을 들이시면 증상 빈도를 줄일 수 있어요.
재채기가 일시적으로 심한 거야 누구나 겪는 일이지만, 몇 주 이상 지속되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 방치하지 말고 이비인후과 진료를 받으시는 게 좋습니다. 비염을 오래 방치하면 축농증이나 중이염 같은 합병증으로 이어질 수 있고, 수면의 질도 크게 떨어지거든요. 원인만 정확히 알아도 관리가 훨씬 수월해지니까, 증상이 심하면 혼자 참지 마시고 꼭 전문의 상담을 받아보시기 바랍니다.